Die Zusammenarbeit im Rahmen von COST wird von Prinzipien geleitet:

1. Forschungsnetzwerke können von Forschenden aus allen COST-Mitgliedstaaten zu einem von ihnen bestimmten Thema vorgeschlagen werden ("Bottom-up"-Prinzip). COST ist themenoffen, macht also keine Vorgaben für die Themeneinreichungen. Voraussetzung für die Antragstellung ist allerdings, dass die eingereichten Themen ausschließlich friedlichen Absichten dienen.
2. Die Teilnahme an den einzelnen COST-Aktionen funktioniert nach dem À-la-carte-Prinzip, wonach die COST-Mitgliedsländer an diesen teilnehmen können, aber nicht müssen.
3. Die Forschungskosten werden national von den einzelnen COST-Mitgliedstaaten, also über die Forschungsinstitutionen der Teilnehmenden oder anderweitig, getragen. Die Kosten für die europaweiten Vernetzungsaktivitäten in COST-Aktionen finanziert COST.
4. Eine COST-Aktion koordiniert nationale Forschungsaktivitäten in einem europäischen Umfeld. Die Arbeit jeder Aktion wird von einem internationalen Verwaltungsausschuss (Management Committee) gesteuert. Er setzt sich aus jeweils bis zu zwei Vertreterinnen oder Vertretern der an der COST-Aktion teilnehmenden Mitgliedsländer zusammen.

Darüber hinaus fördert COST die Einbindung von Forschenden aus weniger forschungsstarken Staaten und die Einbeziehung von jungen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern in COST-Aktionen. Weitere Informationen hierzu finden Sie auf der Seite COST - Exzellenz und Inklusion .